Ordet antages at stamme fra den austronesiske sprogfamilie, hvor de filippinske, malaysiske-indonesiske og maori-sprog har ordet kuto eller kutu, hvilket igen henviser til en parasitisk bidende insekt. Det er dog lige så sandsynligt, at navnet stammer fra “cuties”, en kynisk henvisning til det samme. De tidligste registrerede anvendelser af udtrykket på engelsk er af britiske soldater under første verdenskrig for at henvise til lus, der spredte sig i slagmarkens skyttegrave. 1898 brugen af udtrykket på engelsk kan findes i “My Life and an Era”, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 af Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 og ISBN 0-8071-2599.

Et håndholdt spil, Cootie Game, blev lavet af Irvin-Smith Company i Chicago i 1915; det involverede at vippe kapsler (cooties) i en fælde over en baggrundsillustration, der skildrer en slagmark. Andre cootie-spil fulgte, som alle involverede en eller anden form for “bug” eller “cootie”, indtil The Game of Cootie blev lanceret i 1948 af Schaper Toys. Dette spil var meget vellykket og blev et ikon; i 2003 inkluderede legetøjsindustriforeningen den på sin “Century of Toys List” over de 100 mest mindeværdige og mest kreative legetøj i det 20. århundrede.

Ud over cooties-spil blev udtrykket cooties populariseret. i Amerika i 1950’erne af militærpersonale, der kom tilbage fra tjeneste sammen med briterne i det sydlige Stillehav. Ligesom den britiske “frygtede lurgi” udviklede cooties-spilene sig i de tidlige 1950’ers polioepidemi og blev forbundet med snavs og smitte.