Introduktion

Britiske geologer Adam Sedgwick og Roderick Impey Murchison studerede den komplekse geologi i det vestlige Wales. I 1835 navngav både Sedgwick og Murchison klipperne, de studerede for gamle walisiske stammer: Sedgwick brugte “Cambrian” og Murchison brugte “Silurian.” Hver arbejdstager forsøgte at genkende brud i den stratigrafiske rekord som grænser for hans underinddeling. Murchison begyndte med toppen af sekvensen i sydøst; Sedgwick begyndte ved basen i nordvest. Murchison dokumenterede omhyggeligt de rigelige fossiler i disse siluriske lag. Sedgwicks lag var dårligt fossil, og hans nedbrydning af det cambrianske system var i det væsentlige litologisk. Da det blev klart, at deres systemer overlappede hinanden, opstod der en skænderi, fordi systemer skal være sammenhængende; det vil sige, de overlapper ikke med tiden. Kontroversen blev ikke løst før i 1879, da Charles Lapworth foreslog navnet “Ordovician System”, taget fra en anden walisisk stamme, for at omfatte det omstridte interval mellem cambrian og silurian. Ordovician-systemet afrundede den tredobbelte paleontologiske opdeling af den tidlige paleozoikum. af Lapworths Ordovician-system var udelukkende baseret på dets karakteristiske fossile indhold (Eicher 1976).
Oprindeligt definerede geologer begyndelsen af den kambriske periode som det punkt, hvor fossiler dukkede op. Efterfølgende er der fundet ældre fossiler, og denne definition er ikke længere gyldig. Nu er starten på den kambriske tid og afslutningen af det prækambrium stort set bestemt på at være det punkt, hvor mange hårdskallede fossiler først dukkede op.

Væsentlige kambriumbegivenheder

I den seneste prækambrium og Cambrian, superkontinentet Rodinia, der var centreret omkring Sydpolen, brød fra hinanden, og skorpeblokke drev nordpå. Det største fragment var Gondwana (en colle af dagens sydlige kontinenter, herunder Antarktis, Sydamerika, Afrika, Madagaskar, Australien-Ny Guinea og New Zealand samt Arabien og Indien, der er på den nordlige halvkugle i dag). Det næststørste kontinent, Laurentia, omfattede det meste af Nordamerika, skønt det sydøstlige USA blev klemt mellem Afrika og Sydamerika som en del af Gondwana. Sibirien (lige syd for ækvator) og Baltica (Skandinavien, Østeuropa og Rusland) lå mellem Gondwana og Laurentia. Resten af Europa og meget af det nuværende Asien blev opdelt i fragmenter langs nordkysten af Gondwana.
Den kambriske periode markerer et vigtigt punkt i livets historie på Jorden; det er den tid, hvor mange slags hvirvelløse dyr og de første hvirveldyr – fisk – dukkede op i de fossile optegnelser. Burgess Shale indeholder den bedste registrering af kambriumdyrfossiler, inklusive bløde former. Denne lokalitet afslører tilstedeværelsen af skabninger, der stammer fra den “kambriske eksplosion” – et evolutionært udbrud af dyreoprindelse, der stammer fra 545 til 525 millioner år siden. “Eksplosionen” beskriver den meget hurtige spredning af en virkelig forbløffende mangfoldighed af levende ting på jorden. De fleste af disse skabninger er nu uddøde og kendes kun fra deres fossiler.
I den kambriske tid var livet kun almindeligt i hvilken. Landet var ufrugtbart og udsat for erosion; disse geologiske forhold førte til mudderskred, hvor sediment regelmæssigt rullede ud i havene og begravede marine organismer. På Burgess Shale-lokaliteten i de canadiske Rocky Mountains blev sediment deponeret i et dybt vandbassin ved siden af et enormt algrev med en lodret skrænt flere hundrede fod høj. Selvom det ikke er i en amerikansk nationalpark, er typen lokalitet af Burgess Shale – Burgess Pass – placeret i British Columbia’s Yoho National Park. For at beskytte stedet udpegede UNESCO Burgess Shale som verdensarv i 1981.

Eksplosion af liv

Opdagelsen af fossiler fra prækambriske afslørede, at livet udviklede sig længe før den kambriske periode begyndte. Ikke desto mindre gør to ting den kambriske periode bemærkelsesværdig. For det første eksploderede livet med næsten alle de store grupper, der udviklede sig på relativt kort tid (ca. 40 millioner år). For det andet betød stigningen af dyr med hårde skaller, at de havde en meget bedre chance for at blive fossiliserede. Eksplosionen af liv i den kambriske periode er især tydelig i oceanisk fauna, som var uden præcedens i Jordens historie.
Under Cambrian havde landplanter endnu ikke udviklet sig, så den jordbaserede verden var blottet for vegetation. Imidlertid var der i havene mange marine hvirvelløse dyr, herunder svampe og brachiopoder (lampeskaller), til stede. Også de første dyr med rygrader opstod under Cambrian: disse var kæbefri fisk kaldet “agnathans”. De var stærkt pansrede skabninger med knogler.De fleste af deres fossile rester er stykker af benede udvendige plader. Fordi de manglede bidende kæber, var de sandsynligvis bundboere, der fodres med filterfodring. Et par efterkommere af kæbefri fisk overlever i dag, for eksempel lamprey “ål” (Macdougall 1996).
De bedst kendte kambriumdyr var sandsynligvis trilobitter – en gruppe pansrede hvirvelløse dyr, der ikke længere eksisterer. De var rigelige i lavvandede Kambriumhav, der dækkede meget af verden. Paleontologer har identificeret mange arter af kambriske trilobitter. Desuden har paleontologer ud fra de typer af sedimenter, hvori trilobitterne er fossile, været i stand til at bestemme noget af deres livsstil. beboere; sorter, der levede i varmt, lavt vand og dem, der levede i dybere, køligere regioner. Alle arter havde hårde, forkalkede ydre skeletter, som gjorde det muligt for dem at blive bevaret i mange kambrianske sedimentære klipper.
Efterhånden som kambrrien skred frem, der var en betydelig omsætning hos dyrene. Grupper, der var dukket op tidligt i Cambrian, såsom svampe til revbygning, anomalocaris med mange lemmer og dens slægtninge og mange andre s, der er svære at placere, svindet eller uddøde helt. Livet i slutningen af Cambrian var relativt mindre forskelligartet end tidligere i perioden.