Når du foretager en reservation ved Battista’s Hole in the Wall, skal du huske at komme sulten. Middagsmenuen består af 24 basale italienske hæfteklammer, serveret i generøse portioner sammen med gratis hvidløgsbrød, minestronesuppe eller italiensk salat. Prisen for hvert alt inklusive måltid inkluderer også gratis husvin (rød eller hvid) og Battistas signatur kakao cappuccino i slutningen af måltidet. Menuen har ikke ændret sig i årtier, og det er netop derfor Battista’s stadig er et hul i muren, som både lokale og turister har kravlet tilbage til siden 1970.

Battista Locatelli, grundlægger af Las Vegas vartegn , kom gennem Ellis Island fra sit hjemland Italien i 1949. Efter at have flyttet til Las Vegas for at fortsætte sit arbejde som sanger, købte han en lille bar kaldet “The Dive” med det mål at gøre det til en førsteklasses italiensk restaurant. Locatellis version af den amerikanske drøm, der er udspændt – og Battista’s Hole in the Wall har været familieejet og drevet siden da. På trods af restaurantens legendariske status som en old-school berømthed – hænger velkendte ansigter som Frank Sinatra blandt de hundreder af berømthedsbilleder, der pryder væggene. —Personalet hos Battista ser ikke ud til at skelne mellem sine gæster. Fra det øjeblik du kommer ind i Hullet i muren, er du en del af familien. Og det betyder, at du også er en del af det sjove.

Det første du bemærker hos Battista — b sidder den kitschy indretning, der inkluderer en maskot elg ved navn ‘Moosolini’ – er tjenesten. Personalet er venligt og udadvendt, og de vil gøre deres bedste for at få dig til at føle dig hjemme. Og ligesom en ægte italiensk familie opfordrer de dig til mangiare fra det øjeblik du sidder. Vores servitrice var dejligt brysk, hendes upåvirkning lidt frisk luft på Vegas strip. Det er indlysende, at Battista’s er et sted med krusfri, rustik charme, der både vækker din appetit og tilfredsstiller den. Men hjertets skyld i deres retter taler det samme grundlæggende sprog: dette er komfortmad når det er bedst.

Prøveudtagning af hvidløgsbrødet, som var den første skål, der ankom til vores bord, bemærkede vi, hvor generøse portionerne var. Dette var ikke hvidløg “toast”, men en dyngende kurv fuld af frisk ovnbagt brød. Heldigvis druknede den ikke i hvidløg eller smør og var faktisk let nok til at nyde et par bid, før vores supper og salater dukkede op.

Jeg bestilte suppen, som var en simpel minestrone bestående af courgette, spinat, tomater i terninger, bønner og pasta i en oksekødsbaseret bouillon. Pastaen var lidt for kogt, men hvad forventer du, når suppe er altid tændt? Den anden mulighed er en grundlæggende italiensk salat med tyndt skåret salami, en pind mozzarella, pepperoncini, tomater, oliven og salat i italiensk dressing. Begge er smagfulde og tilfredsstillende, ligesom den gratis bordvin, som blev placeret på vores bord i to karafeter, en rød og en hvid.

Mens vi gumlede på vores forretter, blev vi behandlet med en velkendt begivenhed hos Battista. Gordy, den spadserende harmonika-spiller, er en fast inventar i restauranten, glæder diners i mere end tyve år med hans energiske gengivelser af cla ssic melodier. Når du hører musikken, der stammer fra denne gamle trubadur, vil du sandsynligvis blive fanget i øjeblikket. Atmosfæren er livlig, men den kan også være intim og romantisk og henvender sig let til store funktioner som bryllups- og bachelorpartier samt den afslappede forretnings- eller middagsdato. Restaurantens layout fungerer med enhver lejlighed. Der er 8 værelser: det ene er et stort selskabslokale med plads til 85, og resten er mellem 50 og 35 personer. Alt i alt kan huset rumme 280 personer på én gang, men du vil aldrig gætte det. Alle værelser virker varme og velkendte.

Vi bestiller fra væggen. Den samme nøjagtige menu er malet der, så længe nogen kan huske. Priserne er også stort set de samme, og de spænder fra $ 18,95 for grundlæggende Spaghetti eller Ziti til $ 34,95 for Filet Mignon eller New York Steak. Jeg besluttede at gå med Chicken Rio, en skål opkaldt efter Locatellis kone. Kyllingebrystet blev kvalt i en mundvandende fløde og sherrysauce, som var en lysebrun farve og serveret med en side af julienned courgette, squash og gulerod samt trefarvet rotini-pasta.

En af mine middagsvenner bestilte kylling Marsala, som ikke var i menuen, men vores server var hurtig til at insistere på, at det kunne gøres. (Kalvekød Marsala er et almindeligt menupunkt hos Battistas). Sauce var lidt tynd; men at indløse skålen var en virkelig dejlig side af cremet spinat med anis og muskatnød, som var af perfekt smag og struktur. Denne skål fulgte også med siden af rotini pasta.

Min anden følgesvend er en die-hard fan af Battistas lasagne med fire oste.Der er fem lag nudler, og mellem dem ligger ostene: romano, parmesan, mozzarella og ricotta. Marinara sauce syntes at have den perfekte kombination af korte ingredienser. Det var behageligt pænt, og jeg registrerede en zing, der var fremmed for andre marinaer. Alligevel tilpassede Battistas kok, at der ikke er noget andet end den enkleste kombination af ingredienser på arbejdspladsen, eller som min middagsfæller bemærkede, bare “ren tomat godhed.” Mens min ledsager valgte ikke at gøre det, kan du bestille en kødsauce, hvis du foretrækker det, dryssede over toppen af lasagnen. Vi blev let enige om, at lasagnen var kogt til perfektion, behageligt fyldt, men ikke tung. Dette var den lasagne, som du ønsker kunne gøres derhjemme, når stemningen ramte dig – med en praktisk oprydningsbesætning i nærheden.

Selvom vi ikke bestilte det, var kokken Richard Gibsons special den aften en laks med flødesauce. På hverdage var daglige specialiteter er som regel pastaretter, såsom en laks med soltørrede tomater, fusilli, fyldt ravioli eller vild champignon tortellini. I weekenden er specialerne ”center-of-the-plate” specials – friske sårede kammuslinger, dobbeltsnit svinekød koteletter eller havabbor.

Hvis der er plads til dessert, anbefaler jeg stærkt spumoni, en perfekt kombination af pistacienød, chokolade og jordbæris med en helt himmelsk creme anglais. Dessertmenuen tilbyder også en fin chokolademousskage og en god tiramisu. Men hvis den gratis vin, appetitvækkere og den generøse hovedret efterlod dig tilfreds med mange bid siden, er måske de eneste slik, du har plads til, den flydende slags – og Battista har også det: deres gratis cappuccino, en særlig opskrift lavet med sukker og kakao og toppet med flødeskum er helt sikkert vejen at gå.

Ved afslutningen af vores måltid, omgivet af alle kitsch-memorabilia, følte vi det som om vi ville dø og gået til den italienske restauranthimmel. Battista’s er ikke kun et glimrende sted at spise på lasagne, pasta og alle andre gode retter i det italienske indeks, det er også et sted, hvor det aldrig har været så godt at være omgivet af venner og familie og varm service.