Forskere har kendt at gener bidrager til autisme siden 1970’erne, da et hold fandt ud af, at identiske tvillinger ofte deler tilstanden. Siden da har forskere opsamlet potentielle genetiske synder i autisme, en proces, som DNA-afkodningsteknologier har accelereret i det sidste årti.

Efterhånden som dette arbejde er skredet, har forskere fundet frem til en række forskellige typer genetiske ændringer, der kan ligge til grund for autisme. Jo flere forskere graver i DNA, jo mere indviklet synes dets bidrag til autisme at være.

Hvordan ved forskere, at gener bidrager til autisme?
Siden den første autisme-tvillingundersøgelse i 1977 har flere hold sammenlignet autisme priser hos tvillinger og viste, at autisme er meget arvelig. Når en identisk tvilling har autisme, er der cirka 80 procent chance for, at den anden tvilling også har det. Den tilsvarende sats for broderlige tvillinger er omkring 40 procent.

Genetik tager dog klart ikke højde for al risiko for autisme. Miljøfaktorer bidrager også til tilstanden – selvom forskere er uenige i de relative bidrag fra gener og miljø. Nogle miljømæssige risikofaktorer for autisme, såsom eksponering for moderens immunrespons i livmoderen eller komplikationer under fødslen, kan arbejde med genetiske faktorer for at producere autisme eller intensivere dens egenskaber.

Er der sådan noget som et autismegen?
Ikke rigtig. Der er flere tilstande forbundet med autisme, der stammer fra mutationer i et enkelt gen, herunder skrøbelige X- og Rett-syndromer. Men mindre end 1 procent af ikke-syndromiske tilfælde af autisme stammer fra mutationer i et enkelt gen. Indtil videre er der i det mindste ikke noget, der hedder et ‘autismegen’ – hvilket betyder, at intet gen konsekvent muteres hos enhver person med autisme. Der ser heller ikke ud til at være noget gen, der forårsager autisme, hver gang det muteres.

Stadig vokser listen over gener, der er impliceret i autisme. Forskere har optalt omkring 100 gener, som de anser for stærkt knyttet til autisme. Mange af disse gener er vigtige for kommunikation mellem neuroner eller styrer ekspressionen af andre gener.

Hvordan bidrager disse gener til autisme?
Ændringer eller mutationer i DNA i disse gener kan føre til autisme. Nogle mutationer påvirker et enkelt DNA-basepar eller ‘bogstav.’ Faktisk har alle tusinder af disse genetiske varianter. En variant, der findes i 1 procent eller mere af befolkningen betragtes som ‘almindelig’ og kaldes en enkelt nukleotidpolymorfisme eller SNP.

Almindelige varianter har typisk subtile effekter og kan arbejde sammen for at bidrage til autisme . ‘Sjældne’ varianter, som findes hos mindre end 1 procent af mennesker, har tendens til at have stærkere effekter. Mange af de mutationer, der er knyttet til autisme hidtil, har været sjældne. Det er væsentligt sværere at finde almindelige varianter for autisme-risiko, selvom nogle undersøgelser er i gang.

Andre ændringer, kendt som kopiantalvariationer (CNV’er), vises som sletninger eller duplikationer af lange DNA-strækninger inkluderer ofte mange gener.

Men mutationer, der bidrager til autisme, er sandsynligvis ikke alle i gener, der udgør mindre end 2 procent af genomet. Forskere forsøger at vade ind i de resterende 98 procent af genomet for at lede efter uregelmæssigheder forbundet med autisme. Indtil videre er disse regioner dårligt forstået.

Er alle mutationer lige så skadelige?
Nej. På molekylært niveau kan virkningerne af mutationer variere, selv blandt SNP’er. Mutationer kan være enten skadelige eller godartede, afhængigt af hvor meget de ændrer det tilsvarende proteins funktion. En missense-mutation bytter f.eks. En aminosyre i proteinet mod en anden. Hvis substitutionen ikke ændrer proteinet markant, er det sandsynligvis godartet. En nonsensmutation indsætter på den anden side et ‘stop’ tegn i et gen, der får proteinproduktionen til at stoppe for tidligt. Det resulterende protein er for kort og fungerer dårligt, hvis det overhovedet er.

Hvordan erhverver folk mutationer?
De fleste mutationer arves fra forældre, og de kan være almindelige eller sjældne. Mutationer kan også opstå spontant i et æg eller sæd, og findes således kun hos barnet og ikke hos hendes forældre. Forskere kan finde disse sjældne ‘de novo’-mutationer ved at sammenligne DNA-sekvenserne for mennesker, der har autisme, med dem fra deres upåvirkede familiemedlemmer. Spontane mutationer, der opstår efter undfangelse, er normalt ‘mosaik’, hvilket betyder, at de kun påvirker nogle af cellerne i kroppen.

Kan genetik forklare, hvorfor drenge er mere tilbøjelige end piger til at have autisme?
Måske. Piger med autisme ser ud til at have flere mutationer end drenge med tilstanden. Og drenge med autisme arver undertiden deres mutationer fra upåvirkede mødre.Tilsammen tyder disse resultater på, at piger på en eller anden måde kan være modstandsdygtige over for mutationer, der bidrager til autisme og har brug for et større genetisk hit for at have tilstanden.

Er der en måde at teste for mutationer inden et barn er født? br> Klinikere rutinemæssigt screener kromosomerne hos en baby, der udvikler sig, for at identificere store kromosomale abnormiteter, herunder CNV’er. Der er prænatale genetiske tests for nogle syndromer forbundet med autisme, såsom det skrøbelige X-syndrom. Men selvom en baby, der udvikler sig, har disse sjældne mutationer, er der ingen måde at vide med sikkerhed, om han senere vil blive diagnosticeret med autisme.