Fysiografiske ændringer

I 1960 lå Aralhavets overflade 53 meter over havets overflade og dækkede en et område på ca. 26.000 kvadratkilometer (68.000 kvadratkilometer). Aralhavets største udstrækning fra nord til syd var næsten 435 km, mens det fra øst til vest var lidt over 180 miles (290 km). Skønt den gennemsnitlige dybde var relativt lav eller 16 meter, faldt den ned til højst 69 meter fra den vestlige bred. Havets nordlige kyst – højt nogle steder, lavt i andre – blev indrykket af flere store bugter. De lavtliggende og uregelmæssige østlige kyster blev afbrudt i nord af den enorme delta i Syr Darya og blev omgivet i syd af en bred kanal med lavt vand. Det lige så store Amu Darya delta lå på søens sydlige bred, og langs søens vestlige periferi udvidede den næsten ubrudte østlige kant af det høje Ustyurt-plateau på 820 fod (250 meter).

Begyndende omkring 1960 blev Aralhavets vandniveau systematisk og drastisk reduceret på grund af vandledningen af vand fra floderne Amu Darya og Syr Darya med henblik på landbrugsvanding. Da den sovjetiske regering konverterede store arealer af græsgange eller uudfyldte lande i det, der nu er Usbekistan, Kasakhstan, Turkmenistan og andre steder i Centralasien til vandede landbrugsjord ved at bruge vandet i Amu Darya, Syr Darya og deres bifloder, mængden af vand fra de floder, der nåede Aralhavet, faldt tilsvarende. I 1980’erne, i sommermånederne, tørrede de to store floder næsten op, før de nåede søen. Aralsøen begyndte hurtigt at krympe på grund af fordampningen af dets nu uopfyldte farvande.

I 1989 var Aralhavet trukket tilbage for at danne to separate dele, det “større hav” i syd og det “mindre hav” ”I nord, som hver havde en saltholdighed, der næsten tredoblede havets i 1950’erne. I 1992 var det samlede areal for de to dele af Aralhavet blevet reduceret til cirka 13.000 kvadratkilometer, og den gennemsnitlige overfladeniveau var faldet med omkring 50 fod (15 meter). Regeringerne i staterne omkring Aralsøen forsøgte at indføre politikker for at tilskynde til mindre vandintensiv landbrugspraksis i regionerne syd og øst for søen og frigørede således mere af vandet i Amu Darya og Syr Darya til at strømme ud i søen og stabilisere vandstanden. Disse politikker lykkedes at reducere vandforbruget noget, men ikke til det niveau, der var nødvendigt for at have en væsentlig indflydelse på den mængde vand, der når Aralhavet. I 1994 oprettede de samme stater – Kasakhstan, Turkmenistan og Usbekistan med tilføjelse af Kirgisistan og Tadsjikistan – et fælles udvalg til at koordinere bestræbelserne på at redde Aralsøen. Vanskeligheden ved at koordinere enhver plan mellem disse konkurrerende stater hindrede dog fremskridt.

I slutningen af århundredet var Aralhavet trukket tilbage i tre separate søer: Det store hav havde delt sig i en lang, smal, vestlig sø og en større, bredere, østlig sø med resterne af mindrehavet mod nord. Vandstanden var faldet til 36 meter over havets overflade, og vandmængden blev reduceret med tre fjerdedele af hvad det havde været i 1960. Næsten intet vand fra Amu Darya og Syr Darya nåede nogensinde længere Aralhavet. I det tidlige 21. århundrede led den østlige del af Aralsøen den mest drastiske og øjeblikkelige tilbagegang – faldende med nogle f vores femtedele mellem 2006 og 2009. Verdensbanken finansierede opførelsen af Kok-Aral-dæmningen (afsluttet 2005) og projekter langs Syr Darya, der syntes at bevare den nordlige del af havet. Imidlertid fortsatte den sydlige del – både de østlige og vestlige lapper, men især den østlige – fortsat med at krympe på trods af en vis tilstrømning af vand fra nord. I perioder efter 2010 tørrede den østlige lap helt op.