I 1907 udførte en læge i Massachusetts ved navn Duncan MacDougall en usædvanlig række eksperimenter. Dræbt af tanken om, at den menneskelige sjæl havde masse og derfor kunne vejes, sammensatte Dr. MacDougall en seng udstyret med et følsomt sæt strålevægte og overbeviste en række terminalt syge patienter om at ligge på den i de sidste øjeblikke af deres liv.
MacDougall var intet, hvis ikke detaljeorienteret: Han registrerede ikke kun hver patients nøjagtige dødstidspunkt, men også hans eller hendes samlede tid på sengen samt eventuelle ændringer i vægt, der opstod omkring udløbsøjeblikket. Han indregnede endda tab af kropsvæsker som sved og urin og gasser som ilt og kvælstof i sine beregninger. Hans konklusion var, at den menneskelige sjæl vejede tre fjerdedele af en ounce eller 21 gram.
Det er svært at forestille sig, at disse eksperimenter får alvorlig opmærksomhed fra det videnskabelige samfund i dag. Men tankegangen, der førte til dem – og de reaktioner, de genererede – forbliver hos os den dag i dag.
Et år i rampelyset
Resultaterne af MacDougalls undersøgelse dukkede op i The New York Times i Marts 1907. Artiklen indledte en debat mellem MacDougall og lægen Augustus P. Clarke, der “havde en feltdag” med MacDougalls minimale måleteknikker.
Clarke påpegede, at i dødsøjeblikket blev lungerne holder op med at afkøle blodet, hvilket får kroppens temperatur til at stige lidt, hvilket får huden til at svede – hvilket tegner sig for Dr. MacDougalls manglende 21 gram. MacDougall fyrede tilbage i næste nummer og argumenterede for, at omsætningen ophører i dødsøjeblikket, så huden ville ikke blive opvarmet af temperaturstigningen. Debatten løb helt til slutningen af 1907 og hentede tilhængere på begge sider undervejs.
I fire år var alt stille på MacDougall-fronten, men i 1911 prydede han The New York Time’s forside med en meddelelse om, at han ville have forhøjet ante. Denne gang ville han ikke veje den menneskelige sjæl – han ville fotografere den i det øjeblik den forlod kroppen.
Selvom han udtrykte bekymring for, at “sjælsubstansen kunne blive ophidset” for at blive fotograferet i dødsøjeblikket lykkedes det ham at udføre et dusin eksperimenter, hvor han fotograferede “et lys, der lignede det fra den interstellære ether” i eller omkring patienternes kranier i de øjeblikke, de døde.
MacDougall passerede selv væk i den interstellære ether i 1920 og efterlod et lille bånd af ivrige tilhængere sammen med en langt større gruppe af læger, der syntes utro, at denne farce var gået så længe. Offentlige medlemmer slog sig ned på den ene eller den anden side, og diskussionen faldt fra radaren.
Bortset fra at det aldrig rigtig gjorde det – i det mindste ikke fuldstændigt.
En arv fra Oddity
Referencer til MacDougalls eksperimenter fortsætter med at springe ud i popkulturen hvert par år, fra den victorianske æra og frem til i dag. Tanken om, at sjælen vejer 21 gram, har dukket op i romaner, sange og film – det har endda været titlen på en film. Dan Brown beskrev MacDougalls eksperimenter i detaljer i sit eventyrgarn The Lost Symbol.
Nævn de sjælevægtende eksperimenter for en person, der er interesseret i parapsykologi, og du vil sandsynligvis høre et brus af godkendelse; ideen om videnskabeligt bevis for sjælen giver trods alt trøst på samme måde som tarotaflæsninger og hotline-spiritualister gør. Selv blandt mere skeptiske folk er det et emne, der kommer ind og ud i diskussioner om aftenen: “Var der ikke engang en fyr, der forsøgte at afveje sjælen …”
Eksperimenternes faktiske resultater , og deres manglende opnåelse af accept som videnskabelig kanon, er helt uden for sagen. Videnskab er gået en vej, og popkultur en anden. Funktionel neurobillede har bundet enhver tænkelig funktion, der en gang er forbundet med sjælen til bestemte regioner og strukturer i hjernen. har kortlagt forbindelserne mellem subatomære partikler så grundigt, at der simpelthen ikke er plads tilbage til åndelige kræfter.
Og alligevel …
Ideen om at veje sjælen forbliver hos os. Det er romantisk. Det er relatable. Det taler til nogle af vores dybeste længsler og frygt, der greb MacDougalls læsere tilbage i 1907 og stadig fængsler os i dag.
En anden slags ærlighed
At forstå, hvorfor MacDougall ville vejer sjælen – og hvorfor han troede, han kunne – det hjælper med at forstå miljøet ron, hvor han opererede. Hans arbejde er fyldt med vilkår og ideer, der kan genkendes fra tidlige psykologiske teoretikere Freud og Jung. Der tales meget om “psykiske funktioner” og “animerende principper” – en forståelse for det præcise videnskabelige sprog for at beskrive bevidsthed og selve livet i en verden, der stadig er uvidende om fMRI og DNA.
Vi ‘ er stadig dybt uvidende i dag, som enhver ærlig videnskabsmand vil fortælle dig.Visse opførsler af kvantepartikler forvirrer stadig de lyseste sind; og vi er stadig langt fra at forstå nøjagtigt, hvordan vores hjerner gør det meste af det, de gør. Vi fortsætter med at lede efter det mørke stof, der udgør mere end 80 procent af universets masse, men vi har faktisk ikke set et eneste atom af det eller ved, hvor det præcist er.
Og i alle disse mørke hjørner finder vi stadig folk på udkig efter sjælen. Nogle hævder, at vi i sidste ende vil opdage det blandt kvantepartikler. Andre insisterer på, at det har noget at gøre med de elektromagnetiske bølger, vores hjerner genererer. De fleste forskere afviser disse påstande. Men disse forskere og teoretikere fortsætter, og de er uvillige til at opgive håbet om, at vi en dag vil være i stand til at veje, måle og kvantificere det efterfølgende. han fandt (eller undlod at finde), men på grund af hvad han foreslog. Den enkle idé bag eksperimenterne var tiltalende, og for mange, der fulgte debatten i New York Times, var denne idé alene nok til at gøre MacDougalls arbejde værd at drøfte.
Men i 1907, som i dag, virkeligt, testbart, kontrollerbart univers viser sig konstant at være meget fremmed, end noget parapsykologi kan drømme om. Hvordan er fotoner både partikler og bølger og alligevel på en eller anden måde heller ikke? Hvordan kan der være så mange planeter i vores galakse, men alligevel så få, der huser liv – tænker vi – som vi kender det? Universet er fyldt med ægte uløste mysterier, hvis virkelige svar findes der et eller andet sted.
Vi har ikke brug for de dødes sjæle til at udarbejde en hjemsøgende række eksperimenter. Det målbare, fysiske univers er mere end uhyggeligt nok.
