Es wird angenommen, dass das Wort aus der austronesischen Sprachfamilie stammt, in der die philippinischen, malaysisch-indonesischen und Maori-Sprachen das Wort kuto oder kutu haben, was wiederum auf ein parasitäres Beißen hinweist Insekt. Es ist jedoch ebenso wahrscheinlich, dass der Name von „Cuties“ stammt, ein zynischer Hinweis darauf. Die frühesten aufgezeichneten Verwendungen des Begriffs auf Englisch werden von britischen Soldaten während des Ersten Weltkriegs verwendet, um sich auf Läuse zu beziehen, die sich in Schlachtfeldgräben vermehrten. Die Verwendung des Begriffs im Englischen von 1898 findet sich in „Mein Leben und eine Ära“, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. Copyright 1997 von Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 und ISBN 0-8071-2599.

Ein Handspiel, das Cootie Game, wurde 1915 von der Irvin-Smith Company aus Chicago hergestellt. Es ging darum, Kapseln (die Cooties) in eine Falle über einer Hintergrundillustration zu kippen, die ein Schlachtfeld darstellt. Es folgten weitere Cootie-Spiele, die alle irgendeine Form von „Bug“ oder „Cootie“ beinhalteten, bis The Game of Cootie 1948 von Schaper Toys ins Leben gerufen wurde. Dieses Spiel war sehr erfolgreich und wurde zu einer Ikone. 2003 wurde es von der Toy Industry Association in die „Century of Toys List“ der 100 denkwürdigsten und kreativsten Spielzeuge des 20. Jahrhunderts aufgenommen.

Zusätzlich zu den Cooties-Spielen wurde der Begriff Cooties populär gemacht in Amerika in den 1950er Jahren von Militärpersonal, das neben den Briten im Südpazifik aus dem Dienst zurückkehrte. Wie die britischen „gefürchteten Lurgi“ entwickelten sich die Cooties-Spiele während der Polio-Epidemie der frühen 1950er Jahre und wurden mit Schmutz und Ansteckung in Verbindung gebracht.