Der Ausdruck „40 Acres und ein Maultier“ erinnert an das Versäumnis der Bundesregierung, Land nach dem Bürgerkrieg neu zu verteilen, und an die wirtschaftliche Not, unter der Afroamerikaner litten Am Ende des Krieges zogen Armeen durch den Süden, Schwarze begannen, von Weißen verlassenes Land zu kultivieren. Es gab Gerüchte, dass Land von Konföderierten beschlagnahmt und an Freigelassene abgegeben oder verkauft werden würde. Diese Gerüchte beruhten auf soliden Grundlagen: Abolitionisten hatten über Landumverteilung bei diskutiert Zu Beginn des Krieges und 1863 befahl Präsident Abraham Lincoln, 20.000 Morgen Land, das in South Carolina beschlagnahmt worden war, auf 20 Morgen großen Grundstücken an Freigelassene zu verkaufen. Der Finanzminister Salmon Chase erweiterte das Angebot auf vierzig Morgen pro Familie.
m Januar 1865 traf sich General William T. Sherman mit zwanzig afroamerikanischen Führern, die ihm sagten, Landbesitz sei der beste Weg für Schwarze, ihre neu entdeckte Freiheit zu sichern und zu genießen. Am 16. Januar dieses Jahres traf Sh Erman erteilte den Sonderfeldbefehl Nr. 15. Der Befehl reservierte Küstenland in Georgia und South Carolina für die Besiedlung durch Schwarze. Jede Familie würde vierzig Morgen erhalten. Später erklärte sich Sherman bereit, die Maultiere der Siedler auszuleihen. Sechs Monate, nachdem Sherman den Befehl erteilt hatte, lebten 40.000 ehemalige Sklaven auf 400.000 Morgen dieses Küstenlandes. Im März schien der Kongress Pläne für eine umfassende Landreform aufzuzeigen, als er das Freedmen’s Bureau ermächtigte, konfisziertes Land in kleine Grundstücke zum Verkauf an Schwarze und loyale südliche Weiße aufzuteilen.
Weniger als ein Jahr nach Shermans Befehl, Präsident Andrew Johnson intervenierte und ordnete an, dass die überwiegende Mehrheit des beschlagnahmten Landes an seine früheren Eigentümer zurückgegeben wird. Dies schloss den größten Teil des Landes ein, das die Freigelassenen besiedelt hatten. Die Bundesregierung hat Zehntausende schwarzer Landbesitzer enteignet. In Georgia und South Carolina wehrten sich einige Schwarze und vertrieben ehemalige Besitzer mit Waffen. Bundestruppen vertrieben Schwarze manchmal mit Gewalt. Am Ende behielten nur etwa 2.000 Schwarze Land, das sie nach dem Krieg gewonnen und bearbeitet hatten.
Es gab andere Bestimmungen für Schwarze, um Land zu erwerben, aber sie waren unwirksam. Die Preise nach dem Southern Homestead Act waren für ehemalige Sklaven ohne Kapital zu hoch. Die Entwicklung von Black Codes und die Verwendung von Jahresverträgen zur Bindung von Arbeitskräften machten den Erwerb von Land nahezu unmöglich. Der Rückzug der Bundesregierung aus der Landumverteilung war nicht nur eine Enttäuschung, die ein Gefühl des Verrats hervorrief, sondern auch eine verpasste Gelegenheit für Wirtschaftsreformen, die es den südlichen Schwarzen möglicherweise ermöglicht hätten, die in den ersten Jahren des Wiederaufbaus erzielten politischen Errungenschaften zu festigen und zu halten.
